Le blog d'Anatoly Legkodymov
Je suis un exemple de la manière dont on peut se défendre, défendre son entreprise et ses actifs, face à des États hostiles et divers prédateurs.
Mon entreprise a réussi à rembourser 80 % des fonds à ses utilisateurs, malgré l'assaut de la CIA, du FBI et d'autres organisations.
Mon histoire n'est pas encore terminée, mais je crois en la victoire finale du bon sens.
La guerre menée par les banquiers internationaux et certains États contre les cryptomonnaies se poursuit. Cette guerre est décrite en détail, jusqu'en 2023, dans le livre de Roger Ver, Hijacking Bitcoin. Son auteur a été arrêté deux mois après la sortie du livre.
Je soutiens pleinement le point de vue de l'auteur exposé dans ce livre. J'ai été témoin direct de ces événements, en tant que participant au Hong Kong Consensus.
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Comment des programmeurs deviennent des terroristes : regard de l'intérieur sur l'affaire Bitzlato
Les activités de Bitzlato ont été arrêtées dans la nuit du 17 au 18 janvier 2023. En se réveillant le lendemain matin, chaque programmeur de l'entreprise a découvert que, à même son lit, il s'était transformé en terroriste international. Un peu comme Gregor Samsa, transformé d'homme en un immense insecte, provoquant l'horreur générale.
Sauf que dans notre cas, la transformation s'est faite sur le papier. De nombreux employés se sont retrouvés sur une liste d'Interpol, une information que les autorités locales leur ont communiquée sans tarder.
Les médias ont beaucoup spéculé sur la base des communiqués du parquet de New York. La poussière est maintenant retombée et l'on peut passer les faits en revue. À ce jour, Anatoly Legkodymov, cofondateur de Bitzlato, a été libéré de détention provisoire et l'affaire le concernant est classée. Ce fut une grande victoire.
Néanmoins, Anatoly reste menacé d'extradition vers la France et d'une nouvelle inculpation pour la même affaire, passible de 20 ans de prison. D'autres membres de l'équipe restent également détenus en France.
Mais reprenons les choses depuis le début.
Ce qu'était Bitzlato
Bitzlato était une plateforme d'échange de cryptomonnaies enregistrée à Hong Kong, active sur le marché de la CEI pendant 7 ans. Ses créateurs étaient des passionnés de crypto russes et ukrainiens qui, en 2016, avaient réussi à bâtir un concurrent de Binance dans le trading pair-à-pair sur le marché domestique.
Bitzlato a été l'une des premières entreprises crypto à instaurer des procédures KYC et AML (connaissance du client et lutte contre le blanchiment) obligatoires. Bien que ce fût clairement un facteur défavorable pour l'activité, l'entreprise a commencé, dès 2021, à exiger les passeports de tous les utilisateurs et à contrôler les transactions pour détecter tout lien avec des services interdits. Bitzlato a instauré ces procédures seulement quelques mois après Binance. À titre de comparaison, dans la juridiction même de l'entreprise, Hong Kong, des exigences équivalentes ne sont entrées en vigueur qu'en mai 2023 (5 mois après les faits décrits ici). La Russie, elle, n'a toujours aucune régulation de ce type à ce jour.
Bitzlato coopérait avec les autorités russes et étrangères aux demandes des forces de l'ordre. Il en existe une confirmation officielle — par exemple une lettre de remerciement du ministère russe de l'Intérieur à Bitzlato « pour son professionnalisme et sa grande responsabilité dans l'exercice de son devoir civique ». Ce fait aura son importance plus loin dans le récit.
Compte tenu de la transparence et de l'ouverture ainsi décrites de l'entreprise, Anatoly se sentait en parfaite sécurité en partant aux États-Unis apprendre à piloter.
C'était bien avant le fameux voyage de Durov en France, et personne ne savait encore que des mandats d'arrêt Interpol pouvaient être délivrés à la volée.
L'attaque contre l'entreprise
À minuit le 17 janvier, toute la cryptomonnaie détenue sur les serveurs français de l'entreprise, où étaient stockés certains portefeuilles, a été retirée par des inconnus. Alertés, les programmeurs ont commencé à tenter de bloquer ce qui ressemblait à une cyberattaque.
Cet événement a poussé Anatoly à réagir dans les discussions de l'entreprise — pour la première fois pendant ses vacances. Fait intéressant, ce même fait de son implication a ensuite été utilisé par les procureurs pour démontrer qu'Anatoly avait « travaillé illégalement depuis le territoire américain ».
Anatoly est parti se promener autour d'un lac, et à son retour, la maison était encerclée de voitures de police.
Je reviens, je vois des gyrophares. J'ai pensé à une descente de police locale — à la recherche de toxicomanes, peut-être. Parce qu'à Miami, tout sent la marijuana en permanence. Comme je l'ai appris plus tard, la marijuana ne les intéressait pas du tout. Et ce n'était pas un tournage de « CSI: Miami » (l'émission d'enquêtes criminelles — ndlr). En réalité, c'est moi qui les intéressais.
— Anatoly Legkodymov, cofondateur de Bitzlato
Anatoly a été menotté. Il n'avait pas ses clés de maison sur lui, mais les agents du FBI devaient perquisitionner. On pouvait voir sa fille de 11 ans, terrifiée, à la fenêtre du premier étage.
Ils m'ont donné un mégaphone. Ce porte-voix. Et je crie : « Chérie, va chercher maman. » Il s'est avéré que ma femme était sous la douche. Ma fille l'a appelée pendant un bon moment, cinq minutes environ. En somme, j'ai aidé à m'arrêter moi-même. Non seulement je me suis présenté volontairement, mais en plus je les ai aidés à ouvrir la porte de la maison.
*rires*
Et j'ai aussi fait l'interprète. (Au moment de l'arrestation, la famille d'Anatoly ne parlait pas anglais — ndlr.)
— Anatoly Legkodymov, cofondateur de Bitzlato
Il s'est avéré par la suite que le retrait des fonds des serveurs français de l'entreprise n'était pas une cyberattaque. C'était une opération coordonnée des services de renseignement américains et français.
Quelles infractions les États-Unis ont-ils donc relevées dans les activités d'une entreprise hongkongaise avec des utilisateurs de la CEI ? La suite ci-dessous.
L'accusation
Il est important de noter que les poursuites ne visent pas l'entreprise elle-même. L'entreprise est implicitement traitée comme une organisation criminelle — ce qui découle du fait que ce ne sont pas une personne morale mais bien les personnes y travaillant qui sont poursuivies. Voici les chefs d'accusation retenus personnellement contre Anatoly Legkodymov :
L'absence, chez Bitzlato, d'une licence américaine pour effectuer des opérations de transmission d'argent pour ses utilisateurs.
L'absence, chez Bitzlato, de procédures AML et KYC répondant aux exigences américaines. Comme preuve, des échanges entre utilisateurs et le support de l'entreprise ont été produits, montrant des cas où le support savait que des utilisateurs transféraient des fonds de Bitzlato vers des services interdits sans rien faire.
Bien que les utilisateurs soient principalement originaires de Russie et d'Europe de l'Est, l'affaire concernerait directement les États-Unis. Pourquoi ? Parce qu'il y avait aussi des utilisateurs américains, comme le prouvent des adresses IP et cartes bancaires américaines.
Anatoly a eu l'imprudence de travailler pour l'entreprise depuis le territoire américain, ce que confirment les données de son fournisseur d'accès internet (rappelons l'épisode de l'attaque du 17 janvier). Cela lui aurait ainsi donné motif à une arrestation immédiate, pour avoir facilité le fonctionnement d'une organisation criminelle depuis le sol américain.
La défense
La réponse de la défense point par point :
Aucune licence américaine n'était requise, car Bitzlato écartait les utilisateurs américains dès l'étape du KYC. Autrement dit, un Américain ne pouvait pas s'inscrire au service. En réalité, ni les Américains ni les autres nationalités ne pouvaient depuis longtemps ajouter de cartes bancaires américaines — un avertissement figurant dans les conditions d'utilisation. Les adresses IP américaines ne pouvaient provenir que d'utilisateurs passant par un VPN.
Les procédures KYC et AML étaient continuellement améliorées. Toute formation du personnel prend du temps, y compris pour les agents du support. Pour l'AML (contrôle des transactions), des sociétés indépendantes avaient été engagées dès 2021 — d'abord Valega, puis ScoreChain. Des sommes importantes ont été dépensées pour ces services de contrôle. Or, les témoignages de ces sociétés n'ont pas été présentés par l'accusation, qui a préféré s'appuyer sur les rapports d'une troisième société, Chainalysis.
« Chainalysis ne garantit ni l'exactitude, ni l'exhaustivité, ni l'actualité, ni la pertinence, ni la fiabilité des informations contenues dans ses rapports » — chainalysis.com. Pourquoi, alors, ce rapport a-t-il été utilisé par le FBI ?
L'Américain censé s'être inscrit avec succès sur la plateforme s'est avéré être un agent du FBI. C'est précisément sur lui que s'appuyait l'accusation. Or, même lui ne s'était pas inscrit avec des documents américains, mais avec le passeport d'un autre pays — il avait une double nationalité. Et surtout, même cet agent du FBI n'a réalisé, et n'aurait pu réaliser, aucune transaction via Bitzlato relevant de la juridiction américaine.
Anatoly était venu en vacances aux États-Unis avec sa femme et ses trois jeunes enfants. Cela correspond difficilement au comportement de quelqu'un animé d'intentions criminelles.
Malgré la simplicité apparente de l'affaire, il a fallu 1,5 an aux avocats pour porter ces arguments devant le tribunal. Le procès a été constamment reporté pour diverses raisons.
Le procès
Anatoly a passé tout ce an et demi au Metropolitan Detention Center, la tristement célèbre prison new-yorkaise où sont envoyés violeurs et meurtriers.
Grâce aux efforts de l'ambassade de Russie et personnellement d'Anatoly Antonov (alors ambassadeur de Russie aux États-Unis), Anatoly Legkodymov a été transféré du 5ᵉ au 8ᵉ étage. Le 8ᵉ étage abritait des condamnés pour des affaires politiques et financières, où au moins il n'y avait pas de bagarres.
Il faut ici souligner une particularité des tribunaux fédéraux américains. Un tribunal fédéral est un tribunal où l'accusateur est l'État lui-même, estimant qu'une loi fédérale a été violée. Gagner une affaire devant un tribunal fédéral américain est pratiquement impossible. Autrement dit, l'État a gain de cause dans 88 % des cas. Moins de 12 % des affaires se soldent par une victoire de l'accusé face aux tribunaux fédéraux — des données publiques d'uscourts.gov pour 2023. Un juge américain en exercice a écrit dans son propre livre au sujet de cette étrangeté.
Dans le même temps, les accusés prennent un risque énorme — en cas de défaite, la peine augmente considérablement. Pour Anatoly, par exemple, elle serait passée de 5 à 20 ans de prison. Ce taux de réussite (88 % en faveur de l'État) s'explique en partie par le fait que juges et jurés font davantage confiance à l'accusation, c'est-à-dire à l'État. Celui-ci dispose à son tour de leviers de pression sur les proches et collègues via le FBI. Le livre mentionné décrit, à travers des cas concrets, comment cela se déroule en pratique.
Compte tenu de tout cela, la seule option raisonnable pour Anatoly était de plaider coupable d'une partie des faits avant le procès. Il ne restait alors au tribunal qu'à déterminer la peine, ce qui ne nécessite plus de procès devant jury — la question est tranchée par un juge fédéral.
Anatoly a finalement reconnu que, si l'entreprise n'était pas criminelle en soi, elle n'avait pas fait assez pour arrêter des criminels qui l'utilisaient pour blanchir de l'argent, acheter de la drogue et d'autres produits sur le marché noir. L'accusation demandait 5 ans, mais le juge a tranché en faveur d'Anatoly.
Voici un extrait intéressant du procès-verbal d'audience. Le juge a comparé les activités de Bitzlato à un bureau de poste, qui pourrait lui aussi être utilisé pour envoyer de la drogue.
LE JUGE (S'ADRESSANT AU PROCUREUR) : Je suppose que vous ne nierez pas que, parmi les transactions [effectuées par les utilisateurs de Bitzlato — ndlr], certaines sont parfaitement légales tant au regard du droit américain qu'international.
LE PROCUREUR : Oui, j'en suis certain.
LE JUGE : En ce sens, l'entreprise ressemble à un bureau de poste.
LE PROCUREUR : Oui, elle ressemble à un bureau de poste. Mais imaginez un bureau de poste où, disons, 25 % des colis contiennent de la drogue.
LE JUGE : Dans ce cas, enverriez-vous le directeur de la poste en prison ?
LE PROCUREUR : Eh bien... nous lui demanderions probablement de revérifier les chiffres.
— extrait du procès-verbal d'audience du 18/07/2024, tribunal fédéral de district de New York, p. 49
La conversation a ensuite bifurqué vers d'autres sujets.
Décision finale du juge : le temps déjà purgé par Anatoly couvrait clairement la peine pour cette affaire. Ayant purgé 1,5 an en détention provisoire, Anatoly a été libéré sans plus aucune poursuite de la part du tribunal.
Mais cette liberté n'a pas duré une seule seconde. Immédiatement après sa libération formelle, Anatoly a été envoyé dans une prison pour l'immigration en Pennsylvanie. La raison : il avait dépassé de manière flagrante la durée de son visa, restant aux États-Unis 1,5 an au total. Cette pratique — envoyer les personnes libérées en détention pour l'immigration — est très répandue aux États-Unis.
Anatoly se trouve toujours en détention pour l'immigration à ce jour. Pire encore, pendant sa détention, un nouveau mandat a été émis — pour son extradition des États-Unis vers la France. En France, il doit être à nouveau inculpé pour des faits liés à Bitzlato, alors même qu'il a déjà purgé la peine légalement fixée.
En guise de conclusion
Dans le monde civilisé, lorsqu'un service enfreint les lois d'un pays, le pays bloque ce service et ouvre une affaire contre l'entreprise. Le Brésil, par exemple, a récemment agi ainsi avec X (anciennement Twitter) d'Elon Musk. L'entreprise bloquée engage alors des avocats dans ce pays et se défend, tout en corrigeant les infractions. C'est une voie qui peut réellement conduire à des améliorations pour l'activité et pour la vie des gens.
Bitzlato n'a jamais eu la possibilité de se défendre. Une tactique d'attaque surprise a été choisie. Personne n'a reçu d'avertissement, aucun avocat n'avait été trouvé à l'avance aux États-Unis. Tout le monde a été pris au dépourvu.
On peut longtemps spéculer sur les raisons de ce choix. Est-ce lié à la politique ? Mais l'entreprise n'a jamais été sous sanctions. L'équipe multinationale a toujours maintenu une stricte neutralité politique. La nature même des cryptomonnaies implique un rejet des contraintes géopolitiques.
Anatoly lui-même s'est exprimé ainsi :
On ne m'a pas emprisonné parce que j'aurais soi-disant fait des affaires louches, ni parce que j'aurais soi-disant enfreint la loi, ni pour tout un tas d'autres raisons... y compris pour les gars — eux aussi ont été emprisonnés. Tout cela parce qu'une guerre est menée contre la crypto.
— Anatoly Legkodymov, cofondateur de Bitzlato